Por: Néstor Pedraza

Le dicen el Colón Chino, y su nombre original era la versión china de Mujámmad

Su nombre es poco conocido en occidente, pero en China se le conoce muy bien, pues fue el mayor navegante de la historia del pueblo chino. El almirante Zheng He realizó siete viajes por el “océano occidental” con flotas de entre 50 y 300 naves y unos 30.000 hombres, cifras que para la época (y durante muchos siglos más) resultaban impensables para los navegantes europeos. Nacido en 1371, durante el siglo XV llevó barcos que fácilmente triplicaban el tamaño de las posteriores carabelas de Colón, más allá de lo que ningún otro chino había llegado jamás. Sus viajes no eran de carácter imperialista, por lo que no buscaba anexionar territorios. Fueron más bien viajes de exploración durante los que realizó importantes intercambios diplomáticos, culturales y económicos con tierras tan lejanas como Somalia y la Península Arábiga, partiendo siempre de Nankín, que era la capital de China en la época (dinastía Ming), y que hoy día es la capital de la provincia de Jiangsu (como dato curioso, Nankín es ciudad hermana de Barranquilla, Colombia).

Originalmente se llamaba Ma He (Ma es la versión china de Mujámmad —Mahoma) y pertenecía a la etnia Hui, que hoy día es una de las 56 nacionalidades reconocidas por el gobierno de la República Popular China. Los Hui son en general similares a los Han, que representan el 92% de la población china, con la diferencia de que los Hui profesan el Islam. La históricamente conocida tolerancia del Islam hacia otras religiones ha hecho que los Hui hayan mantenido desde siempre relaciones cordiales con las demás etnias en China.

Zheng He nació en Hedai, una aldea de la provincia de Yunnan, siendo el segundo varón de cuatro hermanos y dos hermanas. Su padre y su abuelo habían realizado el Hayy (peregrinación a la Meca) y se dice que los relatos de ellos respecto a aquellas tierras lejanas lo motivaron a convertirse en expedicionario. También se dice que fue precisamente por ser musulmán que fue escogido para dirigir expediciones hacia tierras islámicas.

Ma He, hijo de pastores, fue reclutado de manera forzosa en el ejército chino mediante la castración, y como eunuco se le dio el nombre de Ma Sanbao. Como oficial del ejército colaboró en la entronización del emperador Yongle, quien le dio el nombre de Zheng He y lo envió a varias expediciones militares contra los mongoles. El emperador Yongle hizo construir unos astilleros enormes en Longjiang, cerca de Nankín, donde se construyeron 1.681 naves entre 1403 y 1407. En 1405, 317 barcos zarparon de Nankín bajo el almirantazgo de Zheng He (como dato curioso, la palabra almirante proviene de las palabras árabes amir —comandante— y al-bahr —del mar).

Siendo que el musulmán es hermano del musulmán, no es de extrañar que Zheng He buscara a musulmanes para que formaran parte de su tripulación. Entre ellos destacaron dos traductores al árabe y cronistas: Fei Xin y Ma Huan. Durante el séptimo y último viaje, la flota se dividió en dos y Ma Huan estuvo bajo órdenes del almirante Hong Bao, con quien visitó el sur de Kenia y Mozambique, actualmente se cree que los bajuni, una tribu de Kenya, tienen como ascendencia a estos marinos chinos, al menos en parte. Ma Huan también afirma que Hong Bao lo envió luego como emisario a la Meca. También es sabido que durante el quinto viaje, parte de la flota se separó del grupo principal para hacer la peregrinación a la Meca, lo que indica que había un buen número de musulmanes entre la tripulación.

Considerado actualmente como una de las 14 personas más importantes del último milenio por la revista Life, Zheng He no sólo exploró sistemáticamente lejanos lugares que los chinos apenas conocían, sino que estableció contacto diplomático con tierras que China aún desconocía. Algunos creen que sus siete viajes y múltiples aventuras, fueron el origen de las historias de Sinbad el Marino, que fueron anexadas a Las Mil y Una Noches en el siglo XVIII. Se sabe que murió en 1433 cuando regresaba de su séptimo viaje. Su cuerpo fue arrojado al mar, aunque se construyó en su nombre una típica tumba musulmana, que fue restaurada en 1985.

Zheng He exploró el Sudeste asiático, Indonesia, Ceilán, la India, el Golfo Pérsico, la Península Arábiga y el este de África hasta el canal de Mozambique, dejando una huella profunda en estas tierras. Lastimosamente, sus viajes no tuvieron continuidad tras su muerte, pues los confucionistas se tomaron el poder, destruyeron los documentos relacionados con sus viajes y otros logros de la dinastía Ming, y establecieron una recia política de aislacionismo, basados en su idea de que China era el centro del mundo y no necesitaba ir a ningún lado: el mundo debía ir a China. Mucho de lo que sabemos de Zheng He lo debemos a las crónicas de Ma Huan y Fei Xin, pues los archivos originales de los viajes ya habían desaparecido para 1477. De especial importancia es el trabajo de Ma Huan, que se conservó gracias a unas copias a mano de los Ming, traducidas al inglés en 1970.

América y las historias de su descubrimiento
La historia oficial habla del descubrimiento de América por parte de Cristóbal Colón, que zarpó en 1492 desde el puerto de Palos de la Frontera (a 9 km de Moguer) y llegó poco más de dos meses después a las Bahamas, cuando se escuchó desde La Pinta el famoso grito de Rodrigo de Triana, quien hablaba árabe por ser de familia musulmana (morisco, es decir, musulmán obligado a convertirse al cristianismo, aunque al parecer su familia seguía siendo musulmana en secreto y por ello fue instruido en la lengua árabe). De hecho, se sabe que Colón respetaba el conocimiento superior en cartografía que tenían los árabes, y creyendo que llegaría a las “indias occidentales”, que eran tierras del Gran Khan, llevó con él traductores de árabe moriscos (para ese entonces, los mongoles habían abrazado el Islam y el Gran Khan hablaba árabe). [1]

Sin embargo, mucho se ha debatido sobre quién llegó primero a América. Algunos afirman que 2.000 años antes de Colón, los Fenicios llegaron a costas brasileras. También se ha recopilado evidencia abundante y fuerte de que los Vikingos llegaron a Canadá entre los siglos VII y XI. Se sospecha también que entre los siglos XIV y XV llegaron a Chile navegantes de las islas polinesias y algunos hasta afirman que Marco Polo llegó a Norteamérica.

En las últimas décadas se ha hallado también cada vez mayor y más fuerte evidencia de que los Musulmanes llegaron a América, [2] comerciaron con los amerindios, e incluso se establecieron e influyeron culturalmente en los pueblos nativos, [3] quizás desde el siglo VIII, poco después de la expansión del Islam por el norte de África, España, Oriente Medio e incluso China (apenas 70 años después de la muerte del Profeta —bendiciones y paz de Dios sean con él). Las pruebas documentales de la presencia del Islam en la América precolombina [4] han sido corroboradas por otros hallazgos [5] que muestran que América no era un continente aislado, sino una tierra que comerció con el África musulmana durante siglos hasta que los españoles llegaron con su política de vandalismo, conquista, saqueo y homogeneización religiosa y cultural (que ya venían practicando en toda Iberia y gracias a la cual expulsaron, expropiaron, oprimieron, torturaron y asesinaron a miles de judíos, gitanos, musulmanes y cristianos no-católicos).

Pero para complicar aún más el panorama del “descubrimiento de América”, en 2002 el comandante de submarinos británico, ya retirado, Gavin Menzies, publicó el libro “1421: El Año en que China Descubrió el Mundo”. [6] Según Menzies, Zheng He no sólo navegó por las costas africanas, sino que llegó a América en 1422 y circunnavegó el globo un siglo antes que Magallanes, descubriendo Australia y Nueva Zelanda, entre otras tierras. En 2006, un abogado y coleccionista de arte exhibió un mapa que demostraría que, en efecto, los chinos conocían América en el siglo XV. [7] El mapa, publicado por BBC News y The Economist, está datado en 1763 y se supone que es copia de un original de 1418. Zheng He habría sido, entonces, el musulmán que descubrió el mundo para China.

Los historiadores no han dado soporte a la teoría de Menzies, e incluso algunos autores han creado un sitio para “exponer” la falsedad de tal teoría. [8] La autenticidad del mapa dado a conocer en 2006 también ha sido puesta en duda. Sin embargo, sea que Zheng He haya llegado a América o no, indiscutiblemente es uno de los más grandes navegantes y exploradores de la historia de la humanidad y uno de los personajes históricos más importantes de China, del mundo Islámico, y del mundo en general. En febrero de 2010, el gobierno de China anunció un acuerdo con el gobierno de Kenia para iniciar la búsqueda de restos de expediciones de Zheng He en los mares cercanos al actual puerto de Malindi y el archipiélago de Lamu, donde se cree que al menos uno de los barcos de la flota de Zheng He naufragó. [9]

No tenemos registro que nos indique qué tanto impacto o influencia tuvo el Islam que Zheng He y buena parte de su tripulación llevaron a las tierras que exploraron. Su tolerancia islámica hacia otras religiones ha llevado a que algunos lo consideren un sincretista, que a pesar de ser musulmán aceptaba y hasta adoptaba rituales de otras creencias como parte de su labor diplomática. Pero el hecho de que sus dos cronistas fueran musulmanes como él, y que permitiera que buena parte de su tripulación abandonara su misión para hacer la peregrinación a la Meca, nos dice una cosa distinta a lo que se afirma de él. Como sea, el nombre de Zheng He merece estar al lado del de Colón, Magallanes, Cooke y otros grandes de la historia de la navegación.

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NOTAS

[1] Véase “Colón. ¿Qué hubiera pasado si…?” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=388338484820).

[2] Véase “Evidencias de Musulmanes en el Nuevo Mundo Antes que Cristóbal Colón” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=391744349820).

[3] Véase “Islam en América antes de Cristóbal Colón” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=408990514820).

[4] Véase “El Islam estaba en América desde el siglo XI” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=346221169820) y “El Islam en América antes de Colón” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=360780319820).

[5] Véase “Musulmanes Precolombinos en las Américas” (http://www.facebook.com/note.php?note_id=388288779820).

[6] http://www.1421.tv/

[7] http://www.chengho.org/news/chinesemap.php

[8] http://www.1421exposed.com/html/about.html

[9] http://www.diariouno.com.ar/edimpresa/2010/02/28/nota237206.html

Fuentes adicionales a las que aparecen en las Notas:

Wikipedia

The Mystery of Zheng He and America (http://history.cultural-china.com/en/179History5651.html).

1421: Did Zheng He really discover America before Christopher Columbus? (http://jaeookl12.wordpress.com/2010/04/03/1421-did-zheng-he-really-discover-america-before-christopher-columbus/).

1421: The Year a Chinese Muslim Discovered America (http://www.islamicity.com/articles/articles.asp?ref=IC0301-1843).